Dentro do grupo dos esteroides, compostos lipossolúveis, os hormônios sexuais podem ser classificados em: hormônios sexuais femininos ou estrógenos, hormônios sexuais masculinos ou andrógenos e hormônios da gravidez ou progestógenos. Os estrógenos são biologicamente ativos e estão relacionados ao estudo de vários tipos de cânceres. Os estrógenos naturais 17β-estradiol (E2), estrona (E1), estriol (E3) e o sintético 17α-etinilestradiol (EE2) são os que despertam maior preocupação, devido à potência estrogênica e pela quantidade contínua introduzida no meio ambiente.

Com estrutura básica de 17 átomos de carbono dispostos em quatro anéis ligados entre si, o estrógeno natural:

E2 possui grupo funcional carboxila, característica da função ácido carboxílico. 

E1 possui grupo funcional carbonila, caracterizando função cetona.  

E3 possui hidroxila ligada em átomo de carbono terciário.

EE2 possui hidroxila fenólica e grupo amídico.

EE2 e E1 possuem hidroxila fenólica e alcoólica.